紫砂茶具始于北宋末年，兴于明代正德年间，据说这是与供春其人有关的。
供春，宜兴人，吴颐山的书憧。吴为正德甲戍年进士，曾在宜兴金沙寺读书，后任四川参政。在金沙寺时，供春看见寺僧在从事紫砂陶壶的生产，就暗中淘细土制坯，学到了制壶技术。据说他当时看见寺内的一棵大白果树上有树瘿，形状古朴，就用手指捏为形，用茶匙挖空内壁，照着树瘿做了几把。他的这一师从造化的创作方式，被吴颐山及当时的名流雅士们所认可，不消几年，竟成为捜求的对象。“供春之壶，胜于金玉”，供春就成为历史上第一位有名可考的制壶人了。供春壶为数极少，历代壶家竞相搜求而不可得，都认为世上已不复存在，岂知，到1928年又出现于世，详情在以后专述。
供春活跃在16世纪初至16世纪中期。稍后时期的紫砂陶艺名家有董翰、赵梁、元畅以及时朋、李茂林等人。菱花壶式始自董翰，赵梁喜制提梁壶式，李茂林擅制小壶，时朋就是一代名家时大彬的父亲^时、董、赵、元为当时的四大家。接着，时大彬、徐友泉、李仲芳、欧正春、蒋伯萘等又一批名家出现。这一时期，壶式已有了很大的发展。尽管这一时期壶式千姿百态，但脱离不了仿铜、仿瓷及几何形。几何形的筋纹器形是这一时期的代表作。
明末清初，就是17世纪中前期，陈用卿、惠孟臣、陈子畦等人崛起。这时，紫砂工艺不再局限于制茶具，文房摆件、花瓶、盆类也出现了，而且开始有了铭文。紫砂陶进入了更为广大人民所乐意接受的民俗艺术中，走向商业化而流向海内外了。
清代的康熙、雍正两朝和乾隆中期，即17世纪中后期至18世纪中后期，这一阶段紫砂陶艺没有什么继续发展的势头，除陈子畦之子陈鸣远外，亦无名家出现。陈鸣远技艺精、题材广，超过其父直追时大彬，造型上向自然形体发展，开辟了更为广阔的造型天地。
18世纪末到19世纪初，也就是乾隆晚期到嘉庆年间，这一时期由于文人参与设计，紫砂壶进入了一个更新的阶段，并一直延续到今天。紫砂茶具不但成了茶文化的主要载体之一，而且在其本身的艺术内涵上，也达到前所未有的发展。紫砂优秀作品是茶具，更是艺术品。评价一把壶不再仅仅是制作，上面铭刻的书画也一并受到重视，诗、书、画、印不但画在纸上，而且随着紫砂陶进入更为恒久的时空。陈曼生是这一创变的奠基者。其他名家有朱坚、瞿应绍，直到近代的吴昌硕等，他们都亲自参与设计。自陈曼生开始，有了固定的制壶者，如陈曼生请杨彭年、吴大澂请俞国良制壶，紫砂艺术在沉寂、停滞一段时间后，又进入了一个辉煌时期。
道光末年，陶艺家继承了陈鸣远的艺术风格。何心舟多以黄色泥制成瓜果造型；邵大亨创造了鱼化龙，龙头和龙舌都可以活动，他还以菱、藕、白果、红枣、栗子、核桃、莲子、香菇、瓜子、茨菇等18样吉祥果巧妙地组成一把壶式。此后到20世纪初，紫砂壶陶艺完全进入了商业化的阶段，投资者以贏利为目标，生产者以数量为宗旨，艺术标准就大为跌落。陶工为标志产品制作，仅在壶身上做一个符号，都以商号、商标为标志。只有少数的名家传人或其中文化素质较高的，如陈寿珍、俞国良，和二三十年代的冯桂林、任淦庭、蒋燕亭、王寅春、吴云根、裴石民、朱可心、顾景舟、邵全章、蒋蓉等人，继续为陶壶艺术而奋斗。
宜兴紫砂壶的造型非常多，除几何形以外，自然界的一切，以及现代生活中出现的舟、车、皮箱，等等，无不进入陶壶艺术。80年代以来，随着茶文化热的兴起，半个世纪不为重视的紫砂壶又再度引人注目，石壶、澄泥陶壶、麦饭石壶也都出现。一代制壶新人，像满天灿烂的星斗。
