茶膏没有形成之前，中国的唐朝与宋朝时期已经积累了大量的茶膏生产经验，由于相关历史原因，或者说因工艺及品质的不成熟的原因而“半路夭折”，很多茶膏品种没有延续下来，却也为后来的普洱茶膏生产者提供了借鉴作用。
古时候，中国的茶叶在汉代是作为药来使用。因为中国的中医药在最初的发展中，就经常将一些植物泡水给人喝，以期达到治病的效果。这种做法一直保留到现在，如我们今天就经常将胶股蓝、枸杞子、人参片、金银花、甘草等泡水饮用，是古代最原始的治病方法的一种延续。
汉代以后，出现了一次革命化的转机。它已不是古代郎中（中医师）手中的一味药材，专为病人使用的，成为了人们日常的饮品。中国的“茶人”概念也开始出现，它不是某个人的称谓，而是一个群体的专称。这是一个特殊的群体，也是充满智慧的一个群体。所谓开门七件事：柴米油盐酱醋茶，自汉代以后，将茶树上采摘下来的一片片嫩叶加工成形态各异、滋味不同的茶品，形成了一个巨大的产业，成为人们日常消费的必需品。
“茶人”中最为出名不为陆羽，也是中国第一个茶膏发现者，或者称为启蒙人。因为陆羽是中国茶叶史上第一个将茶叶中出现的“膏”（茶叶加工后出现的膏化物质）记录在《茶经》里的人。
公元780年，48岁的陆羽在友人的帮助下，将呕心沥血数十载的《茶经》正式刻印。第二年，唐朝的德宗皇帝召见陆羽，要他烹茶，皇帝品饮后，大加赞赏，封他为“茶圣”。《茶经》是世界上第一部全面论述茶叶和茶文化的专著。
陆羽在《茶经》中多次提到“膏”字，认为在饼茶的加工过程中应“畏流其膏”，意思是如果把“膏”挤压出去，会使制成的茶饼表面像箩筛，形状枯干。最好的饼茶应是“含膏者皱”，即是将茶叶中的茶汁与茶叶挤压出来，又不遗失，仍然附着茶叶表面，经过空气氧化后，使茶汁形成的膏状物质存留在茶叶之间。这就使饼茶的表面由于“膏”的生成，形成皱纹状。因此，在唐代，好茶表面上一定是“含膏者皱”，这是唐代鉴别好茶的一条标准。
陆羽的发现对后人起到了极大的启示，在他去世的一百多年之后，“茶膏”一词竟悄然出现。
据吴任臣《十国春秋》记载，早在南唐闽康宗通文二年（公元937年），就有贡品茶膏进献，即“贡建州茶膏，制以异味，胶以金缕，名曰耐重儿，凡八枚”。从这段文字中，我们不难发现：
第一，“茶膏”名称正式出现；
第二，外部用金丝芽装扮，显示贵重；
第三，数量极少，只有八枚，而不像其他茶叶以多少担计算，凸显稀少与珍贵；
第四，茶膏一亮相，就作为贡品出现——具备一种显赫的身份。正是由于这种特殊的尊贵，使它在当时的贡茶中处于上品，被纳入史书的记载之中。
虽然陆羽之后的唐代出现了“茶膏”，仍然没有脱离茶叶的原始形态，都属于“含膏”的性质。
