太湖中的洞庭西山、洞庭东山，是碧螺春茶的原产地和主产区，最早的产茶历史，文献记载见于唐代陆羽的《茶经》。碧螺春的前身是产于西山水月坞的水月茶，又称小青茶。据《太平清话》载：“洞庭山小青坞出茶，唐宋入贡，下有水月寺，即贡茶院也。”现存于水月寺刻于明正统十四年（1449）的“水月禅寺中兴记”碑，刻有多首名人题咏水月寺的诗，其中就有宋代文学家苏舜钦题诗：“水月开山大业年，朝廷敕额至今存。万株松覆青云坞，千树梨开白云园。无碍泉香夸绝品，小青茶熟占魁元。当时饭圣高阳女，永作伽蓝护法门。”至明末清初，水月茶俗称为“吓煞人香”。成书于清雍正十二年（1734）陆延灿的《续茶经》载：“洞庭山有茶，微似岕山而细，味甚甘香，俗呼吓煞人香。”
据《太湖备考》等史志记载，清康熙三十八年（1699）四月，康熙帝南巡至浙江回京，途经苏州，江苏巡抚宋荦以洞庭“吓煞人香”茶进献，康熙饮后大加赞赏，因其茶“清汤碧绿，外形如螺，采制早春”，赐名为“碧螺春”，自此，碧螺春每年进贡，名扬天下。民国初，碧螺春绿茶被评为中国十大名茶之一，时西山缥缈山庄经销的碧螺春在国内外享有盛誉，1910年在南洋劝业会获优等奖，1915年在巴拿马万国博览会获金质奖章。近年，有外地茶叶按碧螺春方法炒制，也名之以“四川碧螺春”、“贵州碧螺春”、“浙江碧螺春”等，外形虽与洞庭（山）碧螺春相似，但因土壤及气候条件的差异，品质远较洞庭（山）碧螺春差，一作对比即可区分。为保护消费者利益，2003年起实行原产地域产品保护，只有产自苏州市吴中区西山镇和东山镇的碧螺春绿茶，才能称为“洞庭（山）碧螺春”，零售产品包装上均贴有原产地域产品保护标志，并可通过网络验证。
洞庭（山）碧螺春的品级与采制时间关系极大，可称一日数品。采制于清明前，称“明前”，为上品；采制于谷雨前，称“雨前”，质量略逊于明前，但仍属佳品。谷雨后气温高，茶叶生长快，葺毛少，体形粗大，只能称为“炒青”。难得遇到温暖的早春，采得春分之前的“分前”碧螺春，则尤为名贵，为数十年难得的珍品。1954年周恩来总理参加日内瓦会议，带去了东山西坞村和西山梅益村（包山坞）的“分前”碧螺春，与会者饮后，都赞不绝口；1971年周恩来与美国国务卿基辛格签订“上海公报”时，送给基辛格的礼物，也是洞庭碧螺春。
洞庭（山）碧螺春采制的人工量极大，成本高，是真正的“功夫茶”。所用嫩芽是初展的一芽一叶（俗称“一旗一枪”），长1～1.5厘米，宽不能超过1厘米，每斤成茶平均要5～6万个头，从采、拣、制、炒，约需6～8个人工。嫩芽叶背后有茸毛，新鲜时不明显，制成后始显露，品质越好茸毛越多，是为洞庭（山）碧螺春的一大特色。制作过程极繁，操作技术要求很高。从采摘到鲜叶拣剔，上锅后的高温杀青、热揉成形、搓团显毫、文火干燥，前后经过6道基本工序，始成碧螺春。其间火候强弱的控制是关键性的，往往上品嫩芽，因火功、炒制技术上的缺陷，便成下乘碧螺春。制成后的洞庭（山）碧螺春香气浓郁纯正，外形具有“纤细多毫，卷曲呈螺，嫩香持久，滋味鲜醇，回味甘甜”的特色。
饮洞庭（山）碧螺春，须杯中先注开水，后投茶叶，皆沉杯中不浮，然后茶叶徐徐展开，显天然芽叶本色。若先将碧螺春入杯而后注水，则茶叶上的葺毛受冲击而浮起，使茶水混而味亦逊。品尝高级碧螺春颇有情趣。品茶时，采用洁净透明的玻璃杯，先冲开水后放茶。当碧螺春投入杯中，茶即沉底，瞬时杯中葺毛翻飞，清香袭人。茶在杯中，观其形，可欣赏到犹如雪浪喷珠、春染杯底、绿满晶宫的三种奇观。饮其味，头酌色淡、幽香、鲜雅；二酌翠绿、芬芳、味醇；三酌清香、馥郁、回甘，真是其贵如珍，宛如高级工艺品，不可多得。
碧螺春贮藏方法十分讲究。传统的贮藏方法是纸包茶叶，袋装块状石灰，茶、灰间隔置缸中，加盖密封吸湿贮藏。随着科学的发展，近年来亦有采用三层塑料保鲜袋包装，分层紧扎，隔绝空气，放在10℃以下冷藏箱或电冰箱内贮藏，久贮年余，其色、香、味犹如新茶，鲜醇爽口。碧螺春不仅是名茶，亦可烹成“碧螺虾仁”等名菜，色、香、味俱佳。
碧螺春的传说
传说在很早以前，西洞庭山上住着一位美丽、勤劳、善良的姑娘，名叫碧螺。东洞庭山上住着一位小伙子，名叫阿祥，打鱼为生，两人相爱着。但不久灾难来临，太湖中出现了一条恶龙，作恶多端，扬言要碧螺姑娘作它的妻子，如不答应，便兴风作浪，让人民不得安宁。阿祥得知此事后，便决心为民除害，他手持鱼叉潜入湖底，与恶龙搏斗，最后终将恶龙杀死，但阿祥也因流血过多而昏迷过去。碧螺姑娘将阿祥抬到家中，亲自照料，但不见转好。碧螺姑娘为了抢救阿祥便上山寻找草药。在山顶见有一株小茶树，虽是早春，已发新芽，她用嘴逐一含着每片新芽，以体温促其生长，芽叶很快长大了，她采下几片嫩叶泡水后给阿祥喝下，阿祥果然顿觉精神一振，病情逐渐好转。于是碧螺姑娘把小茶树上的芽叶全部采下，用薄纸包好紧贴胸前，使茶叶慢慢暖干，然后搓揉，泡茶给阿祥喝。阿祥喝了这种茶水后，身体很快康复，两人陶醉在爱情的幸福之中。然而碧螺姑娘却一天天憔悴下去，原因是姑娘的元气全凝聚在茶叶上了，最后姑娘带着甜蜜幸福的微笑，倒在阿祥怀里，再也没有醒过来。阿祥悲痛欲绝，他把姑娘埋在洞庭山上，从此山上的茶树越长越旺，品质格外优良。为了纪念这位美丽善良的姑娘，乡亲们便把这种名贵的茶叶，取名为"碧螺春"。后来有“从来佳茗似佳人”来形容女子也正是因为如此。
