黑茶有着悠久的历史，每一种黑茶的背后几乎都有一个甚至几个故事传说，让人能更深地了解这些黑茶，同时还为其赋予了深厚的历史和文化底蕴。
马背上发酵形成的“四川藏茶”
为了方便运输与储藏，通过长期的实践和摸索，古代茶人制作出了饼茶，即呈团块的青绿茶，唐宋时期又叫团茶或片茶。最初的饼茶主要是供给达官贵人们的，所用原料都很细嫩。
后来，随着民间饮茶风俗的兴起，特别是唐宋时期茶马互市的开通，边疆少数民族对茶的需求量大增，饼茶的原料也开始由细嫩逐渐变得粗老。在未运至销区时，饼茶不仅滋味粗涩，而且青味重，饮用起来口感并不是很好，但是遥远的运输路途却在无意中给了这些粗老的饼茶一个改变品质的机会。
当时，四川雅安和陕西汉中是两个主要的茶叶集散地，从这两地出发，人背马驮抵达西藏至少要2～3个月，甚至一年半载的时间。当时的茶叶多用篾篓包装，运输途中，人们一路风餐露宿，且天气多变，又没有遮阳避雨的工具。雨天茶叶常常被淋湿，到了天晴时又被晒干，在这种干、湿交互变换的过程中，吸湿性强的茶叶极易回潮变色，湿热的环境又给了微生物一个极好的生存环境，粗老的茶叶开始在微生物的作用下慢慢发酵。
当终于到达销区后，原本翠绿的茶叶完全变了一个模样，变得乌润、油黑，形成了一种品质完全不同于起运时的绿茶的新茶品，当时人们称之为“乌茶”。
发生变化的不仅仅是颜色，乌茶的滋味也由粗涩变得醇和，泡出来的茶汤也变得红艳亮丽，藏民、牧民们加奶饮用时反倒比原本的绿茶滋味更佳。这种茶因此受到了边区各族人民的极大欢迎。久而久之，人们在制作茶马交易所用的茶叶时，就在初制或精制过程中开始增加一道渥堆工序，黑茶由此正式产生。因此，后来人们在说到黑茶时，就有了“马背上形成”的说法。
让汉川茶受冷落的安化黑茶
作为六大茶类之一，黑茶最早出现在明朝。明嘉靖三年（公元1524年），御史陈讲奏疏：“以商茶低伪，征悉黑茶。”这里的黑茶指的并不是六大茶类中的黑茶，而是专指湖南安化的黑茶。
安化产茶历史悠久，素有“茶乡”之称，以量多质好闻名。《安化县志》载：“当北宋启疆（建县）之初，茶犹力而求诸野……山崖水畔，不种自生”，“崖谷间生殖无几，唯茶甲诸州县，不仅茶多，且质优”。
安化山区的茶农素有加工烟熏茶的习惯，茶叶经高温火焙，色泽变得黑褐油润，故称“黑茶”。相比四川乌茶，炒青的黑茶除掉了青叶气，滋味醇和，有松烟香，更受西北各少数民族的欢迎。
当时，西藏的喇嘛们时常会到京师礼佛朝贡。返藏时，在明朝廷赏赐下的诸礼物中就有茶叶，指定由四川官仓拨给，但那些喇嘛们却拒绝了朝廷的好意，自己绕道湖南去收购私茶。
事实上，不仅仅西藏的喇嘛们会到湖南收购私茶，西北那些领取官茶引票的茶商，也被香气浓郁、滋味醇厚、价廉量多的湖南黑茶所吸引，经常越境至湖南采购私贩。
作为朝廷的“计划供应商品”，四川茶、汉中茶在明朝是朝廷的“定点生产商品”，但安化黑茶却极大地冲击了汉中、四川的官茶，使市场冷落，产销萧条。
明万历二十三年（公元1595年），御史李楠以湖南茶叶行销西北妨碍茶法马政为由，请求朝廷禁运。另一御史徐侨也上奏称：“汉川茶少而值高，湖南茶多而值下。湖茶之行（销），无妨汉中。汉茶味甘而薄，湖茶味苦，于酥酪为宜”，认为对西北游牧民族有利，不宜禁止。后经户部裁定，奏皇帝批准：自后销西北的引茶，以汉川茶为主，湖南茶为辅。
至此，安化黑茶终于正式确定为官茶。17世纪前期，汉川茶主要销往康藏一带，西北边销茶逐渐被安化黑茶取代。
