下午茶对英国人是如此之重要，以至于英国有这样一句谚语：“当时钟敲响四下，世上一切瞬间为茶而停了。”
精美的茶具、馥郁的香气、可口的点心、悠扬的音乐，英式下午茶满足了我们对优雅休闲时光的美好幻想，也俨然成了英国文化的典型代表。
然而在三百年前，英国甚至连一片茶叶都没有，那么下午茶是如何成为风尚，又如何具有那迷人的魅力？
葡萄牙公主的茶叶嫁妆
中国茶进入英国，是以“奢侈品”面貌出现的，一开始就打上了贵族的烙印。
17世纪初，由于新航路的开辟，荷兰商人开始将来自东方的茶叶输入欧洲。饮茶先是在荷兰上流社会流行，随后在欧洲大陆扩散开。
英国王后凯瑟琳·布拉甘萨
1662年，葡萄牙公主凯瑟琳嫁给英国国王查尔斯二世，把饮茶风尚带到英国。
作为老牌海外殖民帝国的公主，凯瑟琳自小就把茶作为日常饮料，她的嫁妆中包括221磅红茶和精美的中国茶具。那个时代，红茶在欧洲是与金银一样贵重的物品。
来到英国王宫，凯瑟琳公主仍然保持每天品饮从母国带来的珍贵名茶，自然也用茶招待前来拜访的客人。19世纪40年代出版的《英国女王的生活》一书中，作者阿格尼丝·斯特里克兰这样描绘约克公爵夫人去拜访凯瑟琳公主的情形：“王后在卧室接见了她。……当时她们很可能品饮了凯瑟琳公主最喜欢的饮料——茶。”
王后的时尚标杆力量不容小觑，她的品茶习惯成为贵妇们最好的借口，贵妇蜂拥效仿，她们以“王后每天都要喝上几次茶”为理由给男人洗脑。从此，茶叶不再是神奇的东方药品，而成为上流社会流行的高雅饮料。
油画右边的女士为喝茶中的凯瑟琳王后
1679年，家住伦敦西部泰晤士河边华丽大宅的罗德岱尔公爵夫人，就在家中专门设了一个“白色的小密室”，选用专用烧水火炉烧开的水冲泡茶叶招待一些尊贵客人。
也有男士在家招待朋友喝茶。1688年10月，克拉伦登伯爵在日记中写道：“拉·帕尔·库培勒和我一起吃晚餐，他很健谈。吃过晚餐后我们一起喝茶，他称赞说这种茶和他在中国喝的一样好。”
不过即便是贵族之家，泡茶时，要说放一小撮到杯子里也是舍不得的，一般就放指甲圈大小的量。
由于远渡重洋而来，运输和保管成本很高，所以在乔治一世时代（1714-1727年）以前，茶都很昂贵，曾经高达每磅10英镑，而一名女仆一年的薪水大约才6磅。虽然茶叶后来也降至过每磅15先令，但仍是奢侈之物。所以，存放茶叶要女主人亲自操作，不轻易假手于人。茶叶往往被储藏在小小的中国制造的茶叶罐里，连带那些瓷器茶壶、茶杯、茶叶罐等茶具也被视为宝贝，没有人把它们放在厨房或餐厅的柜子里，而是连同茶叶罐一起，被小心地存放于女主人的衣柜，从来不让仆人们有机会接触到。
源自东方的神奇树叶
茶叶最初进入欧洲时，还被打上了“健康”的标签。
起初茶被视为源自东方古国的神奇药物，早年到过中国的葡萄牙传教士加斯博·科鲁兹称其为“以苦叶为主的红色饮料”，用草药煎成，可以治病。
茶叶风靡欧洲以后，人们不吝赞美着茶的美好神奇。法国传教士亚历山大·鲁德1653年出版于巴黎的《传教旅行记》中称：“中国人的健康与长寿，应当归功于茶，茶是东方人常饮用的饮料。”
英国最早的茶叶广告，同时也被认为是第一条商业广告
在英国，凯瑟琳带起饮茶风尚之前，茶叶也是作为“药用饮品”在咖啡馆出售的。1660年，茶叶商托马斯·加威特地出版了一份茶叶广告宣传单，题目为《茶叶生长、品质和功效的确切描述》，大肆宣扬了茶叶的好处，比如可以强筋壮骨、治疗头痛头晕、可明目健肾、强脾健胃、提神增进记忆等等。
茶的健康作用渐渐被英国人认可。尽管也不断有人跳出来唱反调，但总归都被赞美的声音压了下去。1699年，英国作家约翰·奥维格顿这样赞扬茶：“饮茶具有神奇的功效，欧洲人习惯了饮酒，但这只能损害了人的健康，相反，饮茶却能使人头脑清醒，使酒鬼恢复理智。”
茶悄悄地改变着英国人的饮食结构。先是咖啡馆被喝茶的人占领，咖啡失了宠；到安妮女王时，认识到早餐喝酒的习惯是不健康的，决定倡导以茶代酒。
英国人原本的早餐主要以冷肉、鱼、麦酒组成，此后转变为以清淡为主，更加地营养均衡、热量适中。1750年前后，英国中产阶级黄油烤面包的惯常早餐中已经少不了茶。甚至伦敦城内，仆人们的早餐也已经基本上是黄油、面包配奶茶了。
茶桌边的隐秘权力
饮茶在英国从贵族开始风靡，所以一直有很强的仪式感。做客时不把已经倒入茶杯的茶喝完被视为没有教养，如果实在是不想喝了，应该把茶匙平放在杯子顶部或者斜着放在杯子里面。
不仅男士要注意礼节，负责给客人倒茶的女主人，也要动作优雅迷人。贵妇们其实非常渴望有朋友到家中做客喝茶，她们可以有机会表现自我。
这是一种体面的社交，也是女性难得的特权。只有在茶桌边，女主人才有充分的支配权，决定由谁来帮忙沏茶，流程要怎样。
所以威廉·康格里夫在1700年创作的《如此世道》中，安排了这样一段对话：
新娘米勒曼特对新郎说：“没有我的允许，你决不能自作主张靠近（我的茶桌）。”
新郎回答说：“我服从茶桌的统治权。”
除了家庭领域，饮茶还使英国女性获得更多的自主权。在此之前，男人们可以去咖啡馆喝咖啡聊天，而如果女性出现在咖啡馆坐着吃东西聊天，那简直是不可思议的事情。女性缺乏社交活动的舞台，除了购物和参观展览外几乎没有去处。
现在，有了茶，女性的自由空间大了，可以相约在品茶园，可以参加茶话会，总之可以冠冕堂皇不失体面地出入公共场所。
不要小看了这一点点增大的权力，福柯说：“权力经常在那些最不起眼的地方才最有效。”
“下午茶”：新的社交方式
对健康的认同，对于自由的伸张……随着饮茶对于英国影响力一点一滴的积累，“下午茶”的出现便也是水到渠成了。
关于英国下午茶，一般认为是1840年由贝德芙公爵夫人安娜女士开创。当时英国人的三餐习惯跟现在很不一样，早餐很丰盛，午餐很对付，然后晚上8点才开始进晚餐，中间没有其他饮食供应，晚餐后在会客室饮茶。
由于午餐和晚餐相隔太久，贝德芙夫人每到下午接近晚上的时间都感到有些饿，便让女仆准备一些面包、奶油和茶送到她房间。渐渐地成为习惯，每到大约下午5点左右，她便开始喝茶，后来又邀请朋友们来共度下午茶时光。
据女演员范妮·肯布尔1842年3月27日的一封书信显示，她几次受邀到贝德芙夫人家去做客，夫人用自己私用的茶壶泡茶招待客人，这是一个“小规模、经过挑选的”由城堡里女性组成的社交范围。
贝德芙夫人的这一创举在当时大受欢迎，一方面当然因为那个时间点大家都饿，但更重要的还是名媛淑女们可以身穿华服与亲友相聚谈天，而不会受到他人指责。很快，喝下午茶便在贵族社交圈蔚然成风，成为一种崭新的社交方式。
英国女王维多利亚也对下午茶的推广起到了推波助澜的作用。维多利亚女王认为，下午茶是一种很好的缓解压力和体味人生的形式，提倡英国国民喝下午茶。在人们的心目中，英国传统的下午茶就是19世纪维多利亚式的下午茶。
随着茶叶从王室贵族走入平民百姓之家，下午茶成为人们休息放松、款待客人不可或缺的一部分，变成英伦生活的一个标签。在英国的饮食、公共娱乐场所都有供应下午茶的。在英国的火车上备有茶篮，内放茶、面包、饼干、红糖、牛奶、柠檬等，供旅客饮下午茶用。
1927年后，在英国皇家航空公司的飞机上，也开始供应下午茶。即使战争也不能改变英国人饮下午茶的习俗，在第二次世界大战期间，英德两军对垒时，每到四点钟，英军就会喝下午茶。德国人在这段时间里便也不进攻，享受短暂的和平。
下午茶怎么喝？
“下午茶”已经渗透进英国人的文化肌理。在《傲慢与偏见》中，英国贵族们似乎有着喝不完的下午茶和开不完的舞会。童话《爱丽丝梦游仙境》中的下午茶更是推动故事发展的重要情节，在“疯帽子”永不停歇的下午茶会上，奇幻的氛围和各式各样的精美茶具不禁令人着迷。
电影《傲慢与偏见》剧照
然而下午茶究竟要怎么喝呢？
传统的英式下午茶要求选择家中最好的房间作为聚会的场地，所选取的茶具和茶叶也必须是最高档的。就是点心也要求精致，盛点心的瓷盘一般为三层。最下面的一层放一些有夹心的味道比较重的咸点心，如三明治、牛角面包等；第二层放的是咸甜结合的点心，一般没有夹心，如英式松饼和培根卷等传统点心；第三层则放蛋糕及水果塔，以及几种小甜品。吃的顺序要遵循由淡而重，由甜而咸的法则，从三层点心盘的最下层往上吃。
茶具多选用中国的紫砂和瓷器，特别是瓷器，其独有的光泽和光滑的质感给人一种审美的享受。
与讲究安静品饮的中国茶文化不同，英国下午茶更活泼，更重社交。所以音乐和鲜花也是必不可少，以古典为美，曲必悠扬典雅，花必清芬馥郁。
这样的传统也一直延续到如今。下午茶仍然是招待亲朋好友的理想方式。历经350年，英国人所喝的下午茶仍不断的制造出相同的优雅，精致，安静的气氛，让人爱不释手。
当然无论甜点多么的丰富，也无论茶器多么精致美好，“茶”才是重点。
茶必是红茶。红茶经开水冲泡之后用茶漏过滤掉茶叶，再加入糖和奶，在精致的茶杯中用勺子搅拌均匀后饮用。这颇为繁复的场面显得非常有仪式感。
早期的英国茶叶市场上，绿茶居多。但到了18世纪中后期，由于绿茶掺假较多，越来越多的英国人转而购买红茶。英国人所饮的红茶品类众多，有印度的阿萨姆、大吉岭，斯里兰卡的乌瓦，以及中国的祁门红茶。而祁门红茶因其出众的品质，尤其是似花似蜜似果的迷人芳香，深得英国人的喜爱。在日常生活中，英国人会将家中储存的祁红来招待客人，老一辈的英国人习惯在早餐或者下午饮一杯祁红。据说祁红也是英国女王伊丽莎白二世所喜好的红茶之一。
参考资料：
马晓俐：《多维视角下英国茶文化研究》
威廉·乌克斯（美）：《茶叶全书》
