围绕滇红茶，在很长的历史时期里，都有一个核心的关键词：“出口创汇”。滇红的诞生缘起于战争，1937年，日寇大举侵华，战火绵延我国东南各省茶区，茶叶产量受到制约和破坏。国际市场对中国红茶如祁红、闽红（均为小叶种茶制造）的需求，使当时国民政府的经济部进退两难。为维护中国红茶在国际上的现有市场，1938年夏，中国茶叶总公司奉命开发西南新茶区。是年9月，中茶公司总经理寿景伟和当代茶圣吴觉农，电邀冯绍裘赴滇考察，11月初，中茶总公司派专员郑鹤春携技师冯绍裘一行，翻山越岭，抵达顺宁（今凤庆）。
根据冯绍裘本人在《滇红史略》中的回忆“这是秋末冬初时节了，但看到顺宁县凤山茶树成林，一片黄绿，逗人喜爱。茶树均为单本植，高达丈余，芽壮叶肥，白毫浓密，芽叶生长期长，顶芽长达寸许，成熟叶片大似枇杷叶，嫩叶含有大量茶黄素，产量既高品质又好，这些云南大叶种茶的特点，非常合乎我的理想。”冯绍裘按制造祁门红茶的工艺来试制滇红，其间根据大叶种茶的性变，也作了一些工艺上的改进和创新，制出的红茶样“满盘金色黄毫，汤色红浓明亮，叶底红艳发光（桔红），香味浓郁，为国内其它省小叶种的红茶所未见。”冯绍裘采下鲜叶精心制成红茶250多克，寄往香港茶市，大受好评。
冯绍裘是机制祁门红茶的创始人之一，更是云南机制茶生产的鼻祖。1939年，冯绍裘在凤庆创建顺宁实验茶厂，亲自设计、制造了制茶机器，培训技工，批量生产滇红茶。头一年，顺宁茶厂就生产了16.7吨滇红茶，经香港运销伦敦，以每磅800便士的最高价格售出而一举成名。
据说当时的英国女王将其置于玻璃器皿之中，作为观赏之物。滇红被誉为既有祁门红茶之香气，又有印、锡（斯里兰卡）红茶之色泽。从此，中国云南的“滇红”茶与印度、锡兰的红茶并驾齐驱，使国际茶叶市场刮目相看。
当时凤庆滇红茶作为战略储备物资，全部用于出口，一吨红茶在国际上可换回13吨钢材。滇红茶与其他小叶种红茶不一样，是由云南独有的凤庆大叶种茶制成，大叶种茶内含物质丰富，茶多酚与儿茶素含量高，因此大叶种茶制作的滇红茶的味道浓烈、厚重，富有刺激性，有一种特殊的“蜜糖香”，并且十分耐泡，至少可以冲六七泡，曾一度被其他红茶生产者拼入小叶种红茶中提味，有“茶叶味精”之称。在改革开放以前，在国内滇红一直是与祁红齐名的两大红茶品牌。
“滇红”是什么？
滇红是什么？确切来说是红茶的一种品类。最初，冯绍裘拟将这种以凤庆大叶种制成的红茶定名为“云红”，意即与安徽祁门红茶“祁红”、江西宁州红茶“宁红”相区别，后云南茶叶公司接受香港富华公司的建议，改“云红”之名为“滇红”。凤庆大叶种，是国家认定的茶树优良品种之一，新梢芽叶芽长叶阔，茸毛浓密，叶肉肥厚，革质重，叶间节长，色泽黄绿。凤庆大叶种茶树鲜叶，既可以制成品质超众的滇红茶叶，又可制成优质的绿茶，也是普洱茶的优质原料。
现在“滇红”的范围在扩大，成为云南红茶的总称，滇红茶产区主要有云南澜沧江沿岸的临沧、保山、普洱、西双版纳、德宏、红河6个地州的20多个县，但其核心原产仍然是凤庆。
滇红茶分为“工夫茶”和“红碎茶”，前者适于清饮，后者适于制作袋泡茶。工夫茶的毛茶是由茶树鲜叶经过萎凋、揉捻、发酵、干燥四个工序加工而成的。将刚从树上采下的新鲜细嫩的茶叶摆放在通风透气的竹帘上散发水分的过程称为萎凋，当水分散失到一定程度，茶叶变成萎松时再放入有棱骨的揉捻机内揉捻，使茶汁揉出，茶叶成条。
揉好的茶叶放在木制的盘内，在适宜的温、湿度条件下，茶叶逐渐变红，这时再把茶叶放到烘干机里烘干，红茶就制成功了。这种茶叶因为加工精细，费时较多，称为工夫红茶。冯绍裘最初试制成功的正是“滇红工夫茶”。
现在所说的滇红碎茶主要是CTC红碎，呈颗粒状，是全机械化生产的。云南的第一条CTC红碎生产线是在1989年由省茶叶公司从英国引进的，在此之前，勐海茶厂、凤庆茶厂都曾经试制过红碎茶，但多用制工夫茶筛分出的碎茶制成，在规模和品质上都不及CTC设备出产的。根据当时负责引进生产线的省茶叶公司副总经理邹家驹先生回忆，首条生产线是设在大渡岗茶场，因为大渡岗茶场拥有上万亩连片茶园，最能适应CTC设备的巨大吞吐量。第一条CTC生产线于9月20日安装试车成功，随即投产，生产效率显著提高，出口售价比原来传统红碎茶每吨高出200—300美元。
90年代之后，省茶叶公司又分别为凤庆茶厂、勐海茶厂各引进了一条CTC生产线，云南红茶进入了新的大规模生产阶段。目前整个云南省内的CTC生产线已超过30条。仅滇红集团就有4条，生产加工能力在万吨级以上。
“滇红”风云再起
滇红茶是云南茶叶最早远播海外的品种，外销俄罗斯、波兰等东欧各国和西欧、北美等30多个国家和地区。多年来却只是墙内开花墙外香，因为，在很长的历史时期里，中国人的饮茶习惯都是绿茶一统天下的，红茶在国内基本没有市场，仅作为外事礼茶。直到八九十年代以后，中国改革开放后对外交流加强，红茶的品饮之风才慢慢传到中国。邹家驹曾找到凤庆茶厂的一些老职工，询问他们以前喝什么茶，回答大多都是晒青或者烘青的绿茶。生产滇红茶对于他们来说只是一项革命任务，更妄谈打造品牌了。
就目前来看，国内的红茶市场也才刚刚被打开，充斥着许多不理性的成分。近一年来“红茶风暴”席卷全国，从坐上云霄飞车的“金骏眉”到风头正劲的“信阳红”、“龙井红”，再到风口浪尖的“红瑞徕”便可见一斑。用信阳毛尖、龙井茶的本该废弃的夏秋茶制成红茶，甚至连安吉白茶的夏秋茶也来凑热闹，弄出个“吉祥红”，都被卖到天价。市场的发展与成熟总会经历从非理性到理性的过程，而这其中虚高的泡沫也迟早会被挤掉。
滇红茶最大的生产企业，目前仍然是由当年的凤庆茶厂改制而来的滇红集团。现在走进滇红集团的专营店，“凤牌红茶”凤凰抽象造型的LOGO非常醒目，这个在上世纪80年代注册的商标，目前正在作为滇红集团的红茶品牌重新全力打造。大部分产品的包装都全新换代，显出时尚高端的气息，一改以往简陋的形象，品牌的整体形象全面升级。看得出滇红集团从创汇大户的时代走来，走过甘于充当原料的时代，走过与普洱茶一起疯狂的时代，现在已经逐渐走向理性，集中全力打造滇红茶的第一品牌。
早在2010年的第五届云南茶博会上，滇红集团就以“王者归来”为主题，展示了全新塑造的“凤牌红茶”品牌形象，重点推出经典58系列，中国红、金芽系列等产品，重新建立适应市场需求的销售渠道。2011年，滇红集团销售额超过1.5亿元，净利润2600万元，年增长率超过20%。
