相传在明朝初年，坦洋村有个叫胡有才的村民，在自家地里培植出优良品种——坦洋菜茶。它可从清明采到白露，平均亩产鲜叶近七百斤。当地广大茶农普遍种植菜茶，用坦洋菜茶加工成的烘青绿茶，条索紧结匀直，色泽绿润，香气清高纯正。
到了公元1851年(清咸丰初年)，一位从崇安来的建宁茶客将红茶制法带到了坦洋村，这才把坦洋菜茶的优良品质发挥得淋漓尽致。坦洋村人胡福四(又名胡进四)创办的万兴隆茶庄，试制成功工夫红茶，以“坦洋工夫”作商标，经广州运销西欧，倍受西方市场青睐。此后茶商络绎不绝，入村求市，当地茶商和接踵而来的外地茶贩竞相在坦洋开设茶行，毗连的寿宁、周宁、柘荣、霞浦及浙江泰顺等县的茶叶，亦纷纷改制红茶或将毛茶运抵坦洋加工，均标以“坦洋工夫”销往欧、美和东南亚等国家和地区，“坦洋工夫”不胫而走，声名远扬。
据文献记载，清光绪七年(公元1881年)福安县出口茶叶7万箱4.2万担;光绪七年至二十六年(公元1881至1900年)，平均年出口茶叶万余担;1915年，在巴拿马国际博览会上坦洋工夫红茶获名誉奖。1937年福建省政府统计：1934年，福安县有茶园面积6万亩，占当时全省茶园面积的10.3%，茶叶产量5.1万担，占全省茶叶产量的21.7%，居全省首位;茶叶产值为大洋1787元(按福安县当时的农业人口平均，人均茶叶收入10元)，其中每担茶叶的最高价为大洋40元，最低30元，而这些出口茶叶大部分为坦洋村加工生产的坦洋工夫红茶。
