据历史记载，清朝光绪以前，祁门生产绿茶，品质好，制法似六安绿茶，称为“安绿”。光绪元年（公元1875年），黔县人余千臣，从福建罢官回籍经商，在至德县（今至东县）尧渡街设立茶庄，仿照“闽红”制法试制红茶。1976年，余从至德来到祁门，并在西路历口、闪里设立茶庄，扩大生产收购。继而在南路贵溪一带，也有人试制红茶成功。当时上海“同合荣”茶栈也在祁门贷出资金。由于茶价高、销路好，人们纷纷相应改制，逐渐形成了“祁门红茶”。对祁红的创制与发展，祁门胡元龙亦是有贡献的。据1916年《农商公报》第二期记载：“安徽改制红茶，权舆于祁建。而祁建有红茶，实肇始于胡元龙（又名胡仰儒）。胡元龙为祁门南乡之贵溪人，于前清咸丰年间，即在贵溪开辟荒山五千余亩，兴植茶树。光绪元、二年之间，因绿茶销场不旺，特考察制造红茶之法，首先筹集奖金六万元，建设日顺茶厂，改制红茶，亲往各乡教导园户，至今40余年，孜孜孜不倦。”
由于祁门自然环境优越，茶叶品质好，并逐年提高制茶技艺，其内质香气独树一帜，竟与当时国内著名的“闽红”、“宁红”齐名。“祁红”产区逐渐扩大，除原来祁门、至德县外、毗邻的贵池、浮梁县（今属江西省德镇市的蚊潭、鹅湖两区）也相继改制红茶，产量逐年增大，至1911年前后，生产购销量旺时产达6万担以上。后因国内军阀混战，两次世界大战的破环与影响，我国红茶生产开始衰落，但“祁红”一直保持较好的产销形势。1939年，祁门县最高年产达4.9万担，占当时全国红茶总产量的三分之一。至1949年，下降为9618担，1956年发展至3.3万担，1983年仅出口即达5.7万担，目前维持这一水平。
祁红夫茶条索紧秀，锋苗好，色泽乌黑泛灰光，俗称“宝光”；内质香气浓郁高长，似蜜糖香，又蕴藏有兰花香，汤色红艳，滋味醇厚，回味隽永，叶底嫩软红亮。
国外把“祁红”与印度大吉岭茶、斯里兰卡乌伐的季节茶，并列为世界公认的三大高香茶。国外称祁红这种地域性香气为“祁门香”，誉为“王子茶”、“茶中英豪”、“群芳最”。清饮更能领略祁门红茶的特殊香味。加奶后乳色粉红，其香味特点犹存。因而赢得国际市场高度的评价。1915年参加巴拿马万国土产展览会时，曾获得金质奖，1983年在我国轻工业优质产品评比会上，荣获国家金质奖章。“祁红”被列为我国的国事礼茶，以表达中国人民的好客热情。英国消费者最喜欢饮“祁红”，尤其是年纪较大的人对高档“祁红”尤感兴趣，有的当作“午后茶”中的珍品泡饮，有的当作早餐茶饮用，或作陈列，显示高贵，或作珍物馈送亲友。
祁红工夫主销英国，其次为荷兰、德国、丹麦、瑞士、瑞典、法国、美国、澳大利亚、加拿大、爱尔兰、芬兰、日本、意大利、新加坡及港澳等十几个国家或地区。系地域性工夫红茶中出口最多且售价最高的红茶。据记载，1931年出口一担“祁红”，卖价达360两白银。在一般情况下，“祁红”出口价格高出其他工夫茶10%以上。
祁门红茶品质超群，被誉为“群芳最”，这与祁门地区的自然生态环境条件优越是分不开。祁门地处安徽南端，位于北纬29。
