如果说一杯茶引发了一场震惊中华、使中国开始正眼看世界的战争，你相信吗？历史告诉我们，这是真实的。
茶，对于近代早期的英国人来说是陌生的，那是一种全新的外来饮品。自从欧洲到东方的新航路开闢后，通往中国的路线在英国人的地图上已是准确无误的，中国的产品到达英国也是基本可行的。
据说，早在1657年，一个名叫托马斯．伽维的伦敦人就开始在他的咖啡馆卖茶；而着名的东印度公司向英国输入茶叶则是从1664年开始的。这一年，该公司本着对英国王室的一片赤诚给查理二世进贡了两磅茶叶。至于茶叶来自于哪裡、国王对茶叶的评价如何，现已无从得知。1666年，还是那个竭力製造消费时尚的东印度公司又给王后进贡了一些茶叶。在宫廷中品茗由此开始。此后，上流社会人士竞相彷照宫廷风尚，开始饮茶。
价格昂贵非百姓所能品嚐
不过，茶叶成为英国民众的日常饮品则经过了一个比较曲折的过程，茶叶商人的生意也并非一开始就很好。1666年，伦敦的茶叶每磅差不多需要3英镑。如此昂贵的茶叶，绝非普通百姓所能品嚐。直到1690年，东印度公司的董事还在诉苦，说来自中国的茶叶销售状况不佳。可见，此时的茶叶依然不是英国人的常用之物。这一方面是因为民众饮茶习惯尚未普遍养成；另一方面，当时茶叶的价格确实过于昂贵。这两个因素限制了消费群体的发展。但是东印度公司坚信东方的香茗一定能够风靡英伦。他们不断宣传茶叶「无所不能」的功用，扩大英国普通民众的消费。功夫不负有心人，这种散发着迷人馨香的植物叶子逐渐进入了民众的生活中。
降低税收下午茶渐成时尚
18世纪中后期，英国政府降低了茶叶税，使得茶叶价格迅速下降，消费市场由此急剧扩大。随着越来越多的人参与到喝茶的行列中来，到18世纪晚期，饮茶已成了英国普通民众的日常消遣。曾随同英国使节马嘎尔尼访华的爱尼斯．安德逊在《英使访华录》中写到，茶叶在英国几乎已成为日常生活的必需品了，「不分男女、老幼、等级，每人每年平均需要一磅以上茶叶」。
随着茶叶消费日渐普及，家庭茶会也成为民众日常消闲的重要方式。18世纪末出现了「下午茶」。当时，一些清闲的贵妇为如何打发晚餐前漫长的时间而苦恼。一位公爵夫人发明了「下午茶」这个节目，它一问世立即受到上流社会的欢迎，从此，上流社会人士便拥有了一个聚在一起闲聊交际的正式时间。英国生活中的下午茶，从上流社会开始逐步向中产阶级家庭过渡，最后甚至在普通工人家庭中发展开来，成为整个民族的一种消遣休闲方式。
就在茶叶输入英国的同时，全球化进程在大规模地进行着，全世界各个地区间的商品交流日益繁盛，各个国家和地区的交往日渐增多。英国人的茶叶消费随着这种交流而扩大，到18世纪70年代，英国成了中国茶叶最大的进口国。19世纪40年代初期，茶叶成为中英贸易中最大宗的商品，也是贸易商最大的利润来源。中国向英国大量输入茶叶，但是基本上不消费英国的工业品，这使中英贸易变成了单纯的中国出口—英国进口模式的贸易。在这种单向的贸易中，中国的茶叶和英国的黄金、白银是最主要的流通交换商品。
