游戏性是宋代点茶与唐代煎茶在精神上最大的区别，陆羽设计的茶道有宗教修道的色彩，而宋代的点茶法充满了游戏色彩，并发展成一种专门的游戏—分茶，通过点茶时不同的手法的运用，可以在茶汤表面形成花鸟鱼虫或文字图案，令人叹为观止。在元朝蒙古贵族对汉族的茶文化兴趣不大，但在汉族知识分子中还有市场，直到明朝罢贡团茶，分茶才从人们的生活中消失。
“分茶”一词最早见于唐代，有学者认为分茶至少始于唐代的煎茶法，这是将分茶与煎茶混为一谈了，煎茶在民间虽然不占主流地位，但在民间普遍存在，两者在历史上并列比较，显然是两种不同的茶艺方式。
普通饮茶对于器具不会有太多的讲究，而作为茶艺的分茶对器具就十分讲究了。尤其是茶碗，强调用厚重的黑瓷。因为厚重，在金银等金属茶匙击碗时不易将碗击破，而深色的茶碗又可以衬托出茶沫的洁白。
从文献资料上看，分茶游戏始于五代和凝，和凝常与同僚们斗茶为乐，茶煮的味道不好的不好者则受罚。这样的分茶也叫做茶百戏，当时南方的建茶已经作为贡茶来到北方，当建茶在全国流行后，分茶的游戏也在全国流行起来。至北宋至明朝初年，分茶成为文人的清玩。其中宋徽宗对分茶戏起到了较大的推动作用。陆游在临安的时候，壮志难酬，报国无门闲来无事，就曾以分茶戏来打发寂寞的时光。
分茶游戏也风靡于市井，由于技艺复杂，还产生了专门分茶职业和专业分茶的饮食店。南宋的临安城里，经常可以看见提着茶瓶在街上为别人点茶的人。有些人就在街上摆摊，有的是流动的。专门的茶馆更多。除了在茶馆里分茶，在饮食店里也兼营分茶，分茶成为了饮食店的名称，这也从侧面说明了分茶在宋朝的流行。
