茶马古道源于古代西南边疆的茶马互市，兴于唐宋，盛于明清，二战中后期最为兴盛。茶马古道分陕甘、陕康藏、滇藏大概路，连接川滇藏，延伸入不丹、锡金、尼泊尔、印度境内，直到抵达西亚、西非红海海岸。2013年3月5日，茶马古道被国务院列为第七批全国重点文物保护单位。
中国茶马古道有三条：
第一条是陕甘茶马古道，是中国内地茶叶西行并换回马匹的主道。
第二条是陕康藏茶马古道（蹚古道），主要是陕西人开辟的。《明太祖实录》（卷251）记载：“秦蜀之茶，自碉门、黎、雅抵朵甘、乌思藏，五千余里皆用之。其地之人不可一日无此。”足以说明当时茶叶需求量之大，范围之广；
第三条滇藏茶马古道。
陕甘茶马古道是古丝绸之路的主要路线之一。《新唐书·隐逸列传·陆羽传》载：“（中唐）时回纥入朝，始驱马市茶。”主要的运输工具是骆驼。而茶、马，指的是贩茶换马（这里的茶和马均是商品）。
陕康藏茶马古道—蹚古道，始于唐代，由陕西商人与古代西南边疆的茶马互市形成。由于明清时政府对贩茶实行政府管制，贩茶分区域，其中最繁华的茶马交易市场在康定，称为---蹚古道。茶叶来源：一是陕南茶，陕西南部属汉水流域，是古老的巴蜀茶区，《华阳国志》记载，3000余年前，陕南的巴人就栽植茶树，饮用茶叶，并向朝廷进贡茶叶，是中国茶叶原生地和茶文化发祥地。二是南方茶，在湖南安化等地收购茶叶，运至泾阳，加工成便于运输的砖茶。
川藏茶马古道是陕康藏茶马古道的一部分，东起雅州边茶产地雅安，经打箭炉（今康定），西至西藏拉萨，最后通到不丹、尼泊尔和印度，全长近四千余公里，已有一千三百多年历史，具有深厚的历史积淀和文化底蕴，是古代西藏和内地联系必不可少的桥梁和纽带。
滇藏茶马古道大约形成于公元六世纪后期，它南起云南茶叶主产区西双版纳易武、普洱市，中间经过今天的大理白族自治州和丽江市、香格里拉进入西藏，直达拉萨。有的还从西藏转口印度、尼泊尔，是古代中国与南亚地区一条重要的贸易通道。普洱是茶马古道上独具优势的货物产地和中转集散地，具有着悠久的历史。
