吴敬梓创作的《儒林外史》是我国文学史上第一部长篇讽刺小说，不但对当时社会的丑陋给予了有力的鞭挞，而且处处充满了生活气息。其中，对于茶的描写，就有40余处。从茶的种类、茶的饮法到茶馆的布局等，都有精细的叙述。
比如开篇第二回，写到在新年正月初八这天，山东薛家集的有势力人物申祥甫到一个观音庵与和尚商议“闹龙灯”事时，有这么一段：“和尚小心陪着，等他发作过了，拿了一把铅壶，撮了一把苦丁茶，倒满了水，在火上燎的滚热，送与众位吃。”
寥寥数语，把茶器、用法都明确点明了。但是和尚为什么要用“苦丁茶”，却是和小说此节内容大为相关的。大家都知道，苦丁茶最基本的作用，就是清心降火。
正月初八，在山东依然是天寒地冷之时。在这样的大冷天，给客人吃苦寒清火的苦丁茶，实在有些不合节气。但仔细推敲，方知此时给头面人物喝至苦的苦丁茶实在是“神来之笔”，非常适宜。
原来申祥甫是火气冲天，带着七八个人来“寻畔”的。这个和尚“小心陪着”，不去顶撞，而且懂得医药学——熬苦丁茶“送与众位吃”，使来者心火降而心气平。由于是八九个人吃，所以用量是“一把”，而不是“一撮”。
苦丁茶是我国特产树种，学名叫大叶冬青。迄今为止，在我国至少已经有2000多年的饮用历史了。在东汉《桐君录》里有这样的记载：“南方有瓜芦木，亦似茗，至苦涩，取为屑茶饮，亦通夜不眠……”据唐代陆羽著的《茶经》载：“茶者，南方之嘉木也……其树如瓜芦”；李时珍在《本草纲目》就记载“皋芦，叶状如茗……名曰苦登”，“南人取作茗，煮饮”。经国内专家考证，在古文献称谓“皋芦”或“瓜芦”茶，即今的苦丁茶，是药饮两用的珍品。
明朝中期以后，广西万承的苦丁茶年年作为贡品，送上京城向皇帝进贡。可苦丁茶树源不多，年年只靠原有几株茶树产量，贡品就无法保障。为此，宫廷曾屡派钦差大臣到广西追查苦丁茶贡品，万承州主事经反复计议，把在苦丁村刚巧枯死的苦丁茶树，派人送往钦差大臣下榻的太平府（即今崇左县），佯说苦丁茶树已枯死，无法完成贡品任务。钦差大臣信以为真，把茶树枯死情况报给朝廷。从此，才结束万承苦丁茶作贡品的历史。
之所以是贡品，显然是和它特殊的功效有关。李时珍《本草纲目》载：“煮饮，止渴、明目、除烦，消痰利水，通小肠，治淋，止头痛，烦热，噙咽，清上膈，利咽喉。”其老叶和嫩芽均可饮用，效果总体上都在“清火”上。
现代医学证实，苦丁茶含有250多种化学成份，其中部分与茶叶相似，其黄酮含量为绿茶的1.6-14.7倍，苦丁茶总黄酮含量为1.37%—2.63%，绿茶含量为0.99%。黄酮类具有维持血管的正常渗透压、降低血压、减低血管脆性、抗菌、抑制癌细胞生长等作用。
同时，苦丁茶还含有人体必须的微量元素，其中明显高于绿茶的有锌和硒。锌是绿茶的两倍多；硒的含量是绿茶的20多倍！铁、锌、钙被称为生命三大必需元素，任何一种元素的缺乏都会导致生命机能受阻，特别是锌，其增强人的免疫功能相当明显。硒是体内抗氧化剂谷胱甘肽过氧化物酶的构成物质，它对心肌梗塞、高血压的预防有效果，经常补硒可以缓解大脑疲劳，增强记忆力。
在上个世纪末，苦丁茶的资源和生物利用有了重大进展。浙江新昌县发现了大面积的苦丁茶野生资源，并利用新技术栽培苦丁茶，成活数量达300万株，种植面积达5000余亩，被授予了“苦丁茶之乡”的称号。
吴敬梓是一位品茶高手，而且极为熟悉中医中药。他在这一章中，恰到好处的运用了苦丁茶的药性，和人物情节丝丝入扣。读者如果不了解苦丁茶及其功效，读到这里就很容易马虎过去。如果对苦丁茶有所了解，则会掩卷长叹，拍案叫好。
