事实上，普洱茶名称的由来，原先是指产地或集散地而言。古代的普洱茶是指产于普洱府范围或者从普洱销往各地的晒青散茶或成型茶。但是，当时的普洱茶无论是长途运输到京进贡给皇帝或达官贵人的茶，还是沿“茶马古道”贩销到各地的茶，由于储存和漫长运输的日晒雨淋，实际上都发生了自然的“后发酵”过程，只是发酵的程度不一样而已，与现在各厂家刚生产出厂的晒青茶和紧压茶不可同日而语，完全不能等同，因为晒青茶经过湿、热及微生物感染等自然条件，在储存和运输的长期过程中“后发酵”成了独具滋味和香气、汤色的普洱茶。这就是古代普洱茶的产生，并且这种“天造自成”的方式延续了几百年。
20世纪70年代以后，由于快速后发酵生产工艺的形成，使得普洱茶的名称定义发生了变化，即指在一定区域内，用云南大叶种晒青茶为原料，经过后发酵工艺生产出的具有特殊品质特征的再加工茶。然而，围绕晒青茶是否算普洱茶这个问题，专家、厂家、商家、消费者等各种利益主体展开了一场争论，可谓是众议纷纭。主张晒青茶不能算普洱茶的人认为，晒青茶属于绿茶，是中国茶叶界几十年的共识和基本常识，不能混为一谈，否则将贻笑大方。而认为晒青茶应该算普洱茶的人认为，应该尊重历史，对历史负责，因为古时候的普洱茶就是晒青茶。
而对于消费者来说，现在到处宣传普洱茶汤色红浓明亮，香气陈纯独特，滋味醇厚回甘，倘若买回的普洱茶一泡，既无陈香，又非红汤，味苦涩，一定认为自己被蒙骗。因此，现在市场上销售的普洱茶都是经过发酵的产品。这些矛盾产生的道理实际上很简单，无非是各种观点面对的是不同的责任主体。
