茶源自于东喜马拉雅山区里酷热且潮湿的丛林中。正当中国于公元前3世纪统一之时，茶就已经在中国寺院僧侣的花园里和贵族士绅的家里栽种着，茶被视为一种神奇的药和饮料，并有助于佛教修行的冥想。
茶大约在唐代兴起时变成举国上下都喜爱的饮料，公元9世纪至13世纪，随着晚唐和宋代的中国版图与文明南移，茶向南方传播开来。
在此期间，是茶叶使人口突然急速增长、经济发展、财富得以累积以及劳力密集的水稻文明在长江三角洲传播成为可能。这可以从两方面来说，第一，茶饮提供了耕种时所需的精力。茶里的咖啡因使肌肉放松，并使肌肉更有力，让肌肉能够更加运用自如，同时也让大脑集中精神。茶能消除疲劳，让人们能够从事更复杂和困难的工作，如果将茶从唐宋文明中剔除，唐宋就不可能有如此高度发展的文明。
第二，因为中国的人口急剧地增加，中国很快就面临到人类文化进程中一个最大的问题。宋代大城市兴起和人口稠密的乡间都制造出大量的废弃物——人类的排泄物，这污染了水的供给，危及王朝的生存，之后霍乱和伤寒又迅速增加，新生的婴儿出生后不久就可能死亡，成人也不断被染病，面对这样的威胁，人们可以做些什么避免灾难发生呢？
在中国并没有其他明显又立即可用的替代品来代替污染的饮用水。饮用奶类在巴斯德发明杀菌法前也是很危险的事，此外，也没有足够数量的产乳动物供给如此多的人口把奶类当作主要的饮品来喝。若把啤酒或烈酒当作饮料，供应每人每天平均所需1.3升-1.7升的液体补充的话，酒类酿造会消耗太多的谷物。
茶饮的发现是历史上最重要的意外发现之一。把一片容易栽种的叶子放到滚沸的水中就可以制造出前所未有的便宜饮料，既安全又好喝。如果拿不到叶子本身煮茶喝，也可以用煮沸过的水来代替。
茶是所有饮料中最安全的，原因有二。第一，将水煮沸这个过程可以杀死很多种细菌，若要马上喝煮沸过的水，持续滚沸至少5分钟，杯子就会接近无菌状态。而更令人惊讶的是，它还是另一项对人体健康的保护。
在早期的中国典籍中，茶被描述成是一种药，就好像人参。据说茶的味道比较好，并且会释放出对多种疾病有益的物质，茶能治愈的其中一种疾病是“因喝水而引起的疾病”，茶被认为含有某些杀菌的成分。
从以水传播的疾病到茶饮本身，然后发现了茶里的众多化学物质，茶叶里所含最多的物质叫做“茶单宁”，茶单宁在化学上一般称为酚醛，酚醛是人们目前所知具有最强杀菌功效的物质之一。在19世纪，石碳酸杀菌剂彻底地保持了医院的清洁，而酚醛正是构成石碳酸杀菌剂的基本物质。
19世纪末当显微镜发明后，人们得以发现细菌，也能够进一步测试茶所能带给人们的影响。实验显示，当把伤寒、痢疾和霍乱病菌放在冷茶溶液中时，它们都会被杀死，并不是煮沸的水杀死这些病菌，而是茶里的某种物质，所以当人们喝茶时，他们不仅喝下了经过杀菌的水，也喝下了一种可以清洁口腔和保持胃部健康的物质。
所以中国人发现的是茶这个具有强大疗效的药，中国人也是第一个记录下茶疗效的民族。正是茶成就了中国的强盛和伟大。
