在茶叶的国际市场上，台湾一向以清香独具的乌龙茶傲视全球。同属半发酵乌龙茶类的梨山茶、东方美人茶、冻顶乌龙茶、阿里山高山茶四者不仅台湾人趋之若鹜，长久以来更是日本、韩国以及近年中国大陆等地品饮或送礼的最爱。其实红茶也不遑多让，打开台湾茶业发展史，从日据时期到上世纪五六十年代的红茶，都曾经是为台湾赚取大量外汇的“模范生”，外销出口量曾高达7000公吨，成了当时最为火红的外销主力商品。然而曾几何时，由于农村劳力缺乏、工资高涨，台湾红茶由炫灿逐渐归为平淡，至上世纪90年代甚至从出口最多的茶类转变为进口最多的茶类，令人不胜唏嘘。
话说北台湾的新竹县关西镇，不仅是全台排名第一的“长寿之乡”，80岁以上人口长年维持在千人以上，百岁人与90岁以上的老人家也将近260人。这里是早年台湾茶外销鼎盛时期最重要的产制重镇，勤劳俭朴的客家人在气候湿暖的关西红土上种植茶叶，至今已有百余年的历史。可惜上世纪80年代以后，茶园从4300公顷大幅萎缩至今日的200公顷，原本茶香飘摇的丘陵几乎被大型主题乐园或高尔夫球场所鲸吞，茶厂也从35家骤减至6家。
所幸今天关西仍保留了两家已有75年历史的老茶厂，继续在历史的洪流与环境的变迁中，逐渐转型为兼具茶叶产制与观光休闲的文化产业，见证台湾茶叶外销曾有的辉煌。那就是成立于1937年的台湾红茶公司和1936年创立的锦泰茶厂。
台湾红茶公司其实是关西罗家所创的本土私营企业，前身为“台湾红茶株式会社”，今天除了持续每年生产10万斤以上的茶叶外销外，也完整保留了当年的红砖厂房，屹立在车水马龙的中山路与老街之间。现任掌门、第三代的罗庆士说，尽管公司于1937年才正式成立，但之前就自有茶园，提供茶菁给合作洋行。他说当时台湾各地茶厂多半仅将茶青制成毛茶，经由茶贩转售至台北大稻埕精制，再透过洋行或日本商社营销至世界各地，茶农或茶厂的利润受到层层剥削。为了解决其问的不合理现象，并争取地方茶厂的最大利益，他的祖父罗碧玉乃在1937年号召罗氏家族为主要股东，会同罗家所经营的茶厂及地方仕绅，以罗家近百甲茶园为后盾，共同出资出力组成“台湾红茶株式会社”，并在大稻埕成立联络处办理外销事宜，直接与国外买家接触，不再透过洋行或商社中介，堪称当时少有的创举了。
罗庆士说早在1930年代，台湾红茶就已作为运往日本的“献上茶”(贡品)，关西红茶还在1935年被选为最受欢迎的外销农产品。他说公司所建立的精致茶厂，生产符合国际规格的红茶，同时创立自有品牌“台湾红茶”，1938年即荣获台湾总督府颁发“再制红茶特等赏”。在几十年间，公司曾经直营或合作的茶厂超过19家之多，经过粗制、精制、拼堆、包装后的红茶，大量外销日本、美国、欧洲及澳洲等地，每年直接外销的茶叶高达百万磅，当时同业无人能出其右，更挤身为当时台湾十大贸易公司之一。上世纪50年代绿茶更成功外销北非利比亚、摩洛哥、沙特阿拉伯，以及东非的衣索匹亚等国，历年来外销抵达的港口多达八十多个，遍及全球五大洲，成功地；睁台湾茶叶推向国际舞台。
厂长罗庆仁补充说，上世纪70年代后公司引进日本煎茶技术与机具，造就了当时台湾煎茶外销日本的盛况，从1971年到1981年问，日本每年12000吨的煎茶，台湾供应量就占了六成。上世纪80年代后更独家研发以健康为诉求的精制蒸青绿茶粉，外销日本至今盛况始终不墬；目前春、夏、秋三季均有生产，每季约产2万斤左右。不过，红茶的产制并未停歇，盒装外观至今也沿用50年前设计的图案，同样深受国内外消费者的喜爱。
由于大环境的急遽变迁，茶青供应量严重不足，使得大型茶厂盛况不再。台湾红茶公司乃于2004年将闲置的部分木造厂房与仓库改为“茶叶文化馆”，将旧有的制茶机具、包装、茶箱、赏状，以及外销喷字的铁皮唛头等文物，配合老照片与相关文史资料作完整的展示，并不定期举办画展或音乐会。
而屹立在关西牛栏河亲水公园南畔，比台湾红茶公司更早一年成立的锦泰茶厂，目前传承至第三代的罗吉铨说：1936年祖父罗景堂以一介茶农，凭着无比的毅力与勇气，于关西中山路上创立茶厂，开张后第四年就荣获新竹郡联合茶品评会红茶二等赏，受到日本洋行激赏，从此开启红茶外销的风光岁月。至1955年更扩大规模迁址于中丰路现址迄今。尽管已成功转型为观光茶厂，厂房也挪出部分空间成立茶叶历史文物馆，锦泰茶厂的生产线却从未停歇，除了红茶、绿茶外，碳焙乌龙茶、老柚茶与茶油也是近年深受青睐的主力产品。尤以龙眼木炭烘焙的高山乌龙茶、竹香扑鼻的竹筒炭焙茶最具特色，香味馥郁且滋味甘醇，入喉后的回甘生津更是持久不退。
锦泰茶厂近千坪偌大的厂房，保存了许多早年珍贵的制茶设备与史料，包括数十具大型揉捻机、杀青机、桶球机；为使茶叶更具香气的再炒茶机，还有号称全台最长的茶叶运送带，以及两座宛如火车头状的大型蒸青机等。厂房正中的文物展示问内，玻璃柜中摆满了一甲子留下的茶样，瓶瓶罐罐映照着台湾茶叶外销的历史光芒。墙上则挂满了日据时期迄今无数的赏状、锦旗，以及外销各地留下的包装、唛头等。文/天德亮
