建德苞茶属于绿茶，历史悠久。具有外形黄绿完整，短而壮实，茶叶上有一层细细的茸毛；内质香气清高；叶底绿中呈黄，茶汤清澈明亮等特点。
建德苞茶创制于清同治年间（1862—1874年），原产于建德三都小里埠、梅城东关，距梅城仅2公里。梅城古为严州府治，位于新安江、富春江、兰江三江汇合之处，水路交通方便，曾是浙西的一个重要商埠，也是原皖南商货北下的必经之路。清朝时，这里四方商贾云集，江面商船、花船或航或泊，岸上茶楼酒肆林立。是时，皖南的黄山毛峰十分畅销，茶价很贵，盈利甚厚，而货源却供不应求，茶商在三都小里埠仿制黄山毛峰，因仿制走样，而形成一款产品别具特色，芽叶连柄带蒂，形似含苞待放的兰花的茶品，但与黄山毛峰形质不同，为黄茶类，故取名曰“小里苞茶”。按嫩度分为顶苞、次苞两种，顶苞为一芽一叶，特别幼嫩，人称“麦颗”；次苞嫩叶稍展，为一芽二叶。苞茶采摘时往往将鱼叶和蒂头一起采，制成的干茶鱼叶金黄色，蒂头顶端呈微红色，包裹芽间，是为苞茶品质的重要特征。苞茶芽叶完整壮实，芽毫显露并带有金黄鱼叶，采用玻璃杯泡茶，茶在杯中，叶柄朝下，沉浮于橙黄明亮的茶汤中，似天女散花，芳香四溢，煞是好看又好喝，一时名声大噪，销路甚好，销量越来越大，于是生产迅速扩展，商人感到“小里”名气太小，在“苞茶”前冠以严州，故曰“严州苞茶”。
严州苞茶的盛产期在清末到抗战前夕，最高年产量达2万公斤，常年1.5万公斤左右，销往杭州、上海、南京、天津、武汉、广州等地。据杭州庄源丰茶行记载：1917年，此茶转销到原苏联和南洋等地。抗战以后，茶市萧条，产量锐减。至1949年前年产量仅2500公斤。1949年后，茶叶生产得到复苏，苞茶的年产量曾恢复到1万多公斤，之后又由于产品结构调整，产量又逐年减少，60年代几乎绝迹。
进入20世纪70年代，为适应茶叶市场的需求，1979年建德县茶叶技术人员经过不懈努力，对苞茶进行恢复创新，并改名“建德苞茶”。改变原苞茶原料粗放和不揉不炒的简单工艺，改变原苞茶外观带蒂带鱼叶，为不带蒂，不带鱼叶的一芽一叶或一芽二叶初展，原苞茶属黄茶类变为半烘炒的绿茶类。既继承原苞茶芽叶含苞待放的独特风格，又适应先进的采制技术，工艺别具一格，成茶形质俱佳，富有美感。创新后的苞茶品质特征是：外形肥壮，色泽嫩绿，银毫显露，嫩香持久，滋味鲜醇回甘，汤色嫩绿明亮，叶底嫩匀成朵明亮。此后多次被评为省、市一类名茶，1991年在杭州国际茶文化节上，荣获“中国文化名茶”的称号，同年，获得北京茶叶博览会金奖。此时，建德苞茶成为浙江省第一批恢复生产的古老名茶之一。
建德苞茶的发展
上世纪90年代后期，由于没有及时跟进标准和品牌管理，建德苞茶在短短的几年时间里退出了市场。建德苞茶的黯然退场，并没有让一代茶人失去对她的热爱，她的由盛到衰，是教训更是经验，唤醒了人们对品牌的保护意识。2007年7月，建德市政府成立了“建德苞茶地理标志产品保护申报管理委员会”。同年10月29日，经浙江省质量技术监督局向国家质检总局呈报了建德苞茶地理标志产品保护的申请资料。通过国家质检总局组织的专家评审，2008年5月8日，国家质检总局发布了2008年第56号公告，批准对建德苞茶实施地理标志产品保护，其保护范围为新安江、洋溪、更楼、下涯、杨村桥、乾潭、梅城、三都、大洋等9个乡镇街道所辖行政区域。在申报地理标志保护产品工作的同时，制定和实施建德苞茶地方标准。建德苞茶是传统名茶，过去对该茶的外形和内在的质量以及栽培、加工、检验等各个环节，主要依靠定性描述和经验化管理，尚无相关标准。有鉴于此，建德市质监局组织市农业局和浙江天赐生态科技有限公司、建德市天羽茶业有限公司的技术人员并邀请中国农科院茶叶研究所、浙江大学的专家等，对传统的建德苞茶生产加工以及内在的品质特征进行了科学、系统的分析研究，制定了包括栽培技术、鲜叶与加工技术、质量安全三个部分在内的建德苞茶地方标准，为以后建德苞茶产业的发展，提供了标准技术保障。当年在建德苞茶产品鉴赏会上，专家们一致认为，在生产上由过去的手工制作改为全机械加工，是建德苞茶发展史上极为大胆的一次革命，将过去的带鱼叶采摘习惯废除，是建德苞茶制作上的一大进步，建德苞茶已具备了高中档名优绿茶的品质特征。2010年建德苞茶地理标志证明商标成功注册，注册人为：建德市质量计量监测中心（建德市农产品监测中心）。2015年建德市农业局联合两家公司重新修订了建德苞茶加工技术规程，并升格为浙江省地方标准。
从2006年开始，作为重振和恢复建德苞茶的发起者浙江天赐、建德天羽两家公司一直在从事建德苞茶的研究和开发，几年来，他们投入了大量的人力和财力，培育了近3000亩苞茶基地，改建了厂房，购置了相应的机械设备，建设了建德苞茶展示展销中心。从此，建德苞茶走出建德并销往上海、北京、杭州等大中城市，并远销德国、法国、英国等欧盟国家。然而，建德苞茶仍然没有恢复到鼎盛时期，没有再创造辉煌，没能真正冲出江湖。究其原因，众说纷纭。
