红茶在加工过程中发生了以茶多酚酶促氧化为中心的化学反应，鲜叶中的化学成分变化较大，茶多酚减少90%以上，产生了茶黄素、茶红素等新成分。香气物质比鲜叶明显增加。所以红茶具有红汤、红叶和香甜味醇的特征。
红茶属全发酵茶，是以适宜的茶树新芽叶为原料，经萎凋、揉捻、发酵、干燥等一系列工艺过程精制而成的茶。萎凋是红茶初制的重要工艺，红茶在初制时被称为“乌茶”。后来红茶因其干茶冲泡后的茶汤和叶底色呈红色而得名。
在优质红茶制作过程中，茶叶鲜叶中的儿茶素逐步转化为茶黄素、茶红素等。因此优质红茶中的多酚类物质主要为茶黄素和茶红素。茶黄素是第一次从茶叶中找到的具有确切药理作用的化合物，临床试验验证了茶黄素具有调节血脂、预防心血管疾病的功效，而且无毒副作用，被誉为茶叶中“软黄金”的茶黄素。茶黄素具体有以下几方面的功效：
（a)调节血脂，预防心血管疾病；
（b)降低胆固醇，茶黄素不但能与肠道中的胆固醇结合减少食物中胆固醇的吸收，还能抑制人体自身胆固醇的合成；
（c)清除脂肪肝、酒精肝、肝硬化。
值得一说的是茶黄素在抗氧化、防治心血管疾病、降血脂、抗癌防癌等方面的功能不低于茶多酚。而茶红素成分较多，实验证明其在抗氧化能力方面并不弱于茶多酚。
