茶马古道同普洱茶一样有着悠久的历史，是和南方丝绸之路相并列的国际通道，而茶马古道的源头，就是普洱茶的集散地——普洱。从唐代起始至清代，普洱因普洱茶的产销已成为商贾云集、马帮不绝的重镇。到明代，普洱茶生意兴旺，民居、茶庄、马栈、皮匠铺等在城外集中连片，形成新街市。清雍正七年（公元1729年），设普洱府。普洱茶就是通过以普洱为中心向外辐射出的五条茶马古道而行销至内地、西藏，并越过国界，销往越南、缅甸、泰国、印度、锡金、不丹等地，转运到整个东南亚乃至世界各国。因此，茶马古道也成为了中华文明与西方文明交流的桥梁，也因于它，普洱茶成为了世界知名品牌和中国十大名茶之一而蜚声海内外。
茶马古道记载着马帮的故事和茶的历史。普洱茶就是马帮在茶马古道上长时间运输过程中自然发酵而形成的特色产品，具有茶香浓郁、滋味醇厚的特点。茶马古道打破了西南边地与内地在地理上的隔绝与封闭，像一条强有力的血脉，将历史悠久的普洱茶源源不断地输往全国各地，乃至远销海外。可以说，从普洱出发辐射四方的茶马古道见证了普洱茶的沧桑和兴衰，承载了普洱茶的历史。
作为加工、销售普洱茶的中心集散地，普洱以普洱茶的交易而著名，茶马古道的拓展又带来了茶业的兴盛。据悉，早在唐、宋时，用滇产之茶，换藏区之马，成为当时朝廷的重要政策，到了明、清两代，茶马互市又有了空前的发展和繁荣。明代万历年间（公元1573年）王廷相《严茶议》中记载：“茶之为物，西域吐蕃古今皆仰信之，以其腥肉之物，非茶不消；青稞之热，非茶不解，故不能不赖于此也。”可见当时茶马贸易的意义已超出了经济的范围而成为“国之政要”。清代对茶马贸易更为重视，积极推行茶马互市贸易，对茶马古道作了拓宽和修建，采用条石和砾石铺砌，其艰难程度可想而知。清道光三十六年（公元1850年），修建了始于昆明止于普洱的石镶官马大道，历经159年不间断的普洱贡茶，由思茅厅采办运到普洱府经官马大道入昆上京。这时期，茶马古道伴随着普洱茶迎来了其历史上的辉煌鼎盛时期。
而今，沿着万水千山在峡谷坡壁上蜿蜒盘旋的茶马古道，绝大多数路段已被新修建的现代化公路所代替。那条迤逦数千里，穿越整个横断山脉的茶马古道完整形象已不复存在。在崇山峻岭中，你或许还能看到一段段红土驿路，或一截截由石块镶嵌成的石镶官道，走在上面，仍可感受到茶马古道风云一时的峥嵘岁月。而最令人吃惊的是，在悬崖边、山垭间那用石墩石块铺就的坡道上，你可以看到被骡马铁蹄踩出深深窝子的一块块石头，那月形的蹄痕，得有多少骡马走过，需要多长岁月的积淀啊！
史料证实，茶马古道是目前已知亚洲大陆历史上最为庞大复杂的商业道路，其贯穿了亚洲板块最险峻奇峭的高山峡谷，沟通了金沙江、澜沧江、怒江、岷江、雅砻江、雅鲁藏布江几大水系，不仅促成了沿途所经村镇经济物资的大量交流，同时还成为联系沿途各地区政治、经济、文化的纽带。茶马古道分布在民族种类最多、最复杂的滇、藏、川及东南亚和印度文化圈边缘上，各民族文化在这条古道上交汇、融合、发展，生生不息，从而使茶马古道在时间和空间上有了更加宏大的内涵。马和马帮这种极特殊的载体，通过茶马古道将普洱茶传递到印度、尼泊尔、越南、缅甸等国家，进而传播到南亚、东南亚的一些国家及至欧美大陆，可以说，茶马古道在亚洲文明的传播中起到了不可低估的重大历史作用。
以普洱茶的集散地普洱为中心的茶马古道共有五条：昆洛官马大道、普洱至西藏茶马大道、普洱至易武茶马道、普洱至澜沧茶马道和普洱至江城茶马道。
昆洛官马大道是从昆明经宁洱、思茅到勐海打洛的茶马大道。这条官马大道是上连省城昆明，贯通全省连内地直达京城；下连出境周边国家缅甸，通向东南亚各国的一条通商茶马古道。普洱贡茶就从这条大道送到昆明及内地的。
普洱至西藏茶马大道是通过“茶马互市”联结内地和西藏的有名茶马大道。这是一条以普洱为源头，通滇西进藏区直达西藏，或经保山进入缅甸和印度，以运销普洱茶为主的重要茶马商道。在普洱茶长期运销藏区的年代，普洱西藏茶马大道发挥了极其重要的作用。
普洱至易武茶马道是宁洱到思茅通往勐腊、易武、倚邦、曼拱、革登等普洱古六大茶山的茶马通道。这条茶马道从普洱到思茅约535里，沿途部份路段是石镶的茶马古道，每年通过牛帮和马帮运送不少的原料茶到思茅和普洱茶庄，最终加工为普洱贡茶和圆茶、砖茶、紧压茶销往各地和送往京城。
普洱至澜沧茶马道是宁洱到思茅，到澜沧、西盟并连接国外缅甸最便捷的一条茶马商道。这条茶马道是普洱茶原茶供应和普洱茶成品外销的一条重要茶马道。这条道路由于一些路段行走在澜沧江边险峻的悬崖峭壁上，又要在澜沧江边的渡口用渡船将人马渡过汹涌的澜沧江，在雨季江水暴涨时不能通过，因此又被称为“早季茶马道。”
普洱至江城茶马道是从宁洱到思茅至江城，经水路入越南莱州，到海防港口后转到西藏和东南亚各国的一条茶马道。普洱江城茶马道运输的是宁洱、思茅、易武等地加工的普洱茶，由马帮驮运到江城李仙江上的坝溜渡口，然后水运至越南莱州再到海防港口，是销往国外的一条重要运输商道。
而普洱的城镇也因茶而兴。宁洱、思茅、景东、景谷、墨江、澜沧、江城县城都是在茶马古道的重要驿站和集散地的基础上发展起来的。普洱茶作为一种媒介，通过茶马古道连通了中国西南地区，将我国内地与少数民族分布最广泛的边疆地区紧密联系在一起，对中国的统一和民族团结起到了不可估量的作用。茶马古道使普洱茶通八方连四海，开通了国际市场，给西藏、云南乃至西南地区带来了世界文化。同时，传播出去的中华文化对整个世界也产生了深远的影响。
茶叶是世界三大饮料之一，普洱茶以其悠久的历史、特殊的工艺、优良的品质、陈香的滋味、精邃的文化被世人所公认，并以其独特的功效备受世人喜爱。
茶马古道与普洱茶就像一对孪生兄弟一样密不可分，茶马古道因普洱茶而不断拓展延伸，普洱茶因茶马古道而名扬四海。崇山峻岭中踏出的茶马古道，记录着普洱茶历经的千年风雨，像一位沧桑的老者讲述着古老的故事，并将一直延续下去。
